
Seit seiner ursprünglichen Veröffentlichung im Jahr 1988 Alan Moore und Brian Bollands 'Batman: Der tödliche Witz' wurde sowohl die endgültige Batman vs. Joker-Geschichte als auch die größte Joker-Geschichte genannt, die jemals veröffentlicht wurde. Tatsächlich wird es von einigen sogar als einer der größten Comics aller Zeiten angesehen. Als es zum ersten Mal veröffentlicht wurde, konzentrierte sich der Großteil der Diskussion jedoch auf die Szene, in der der Joker Barbara Gordon erschoss und die nachfolgenden Handlungen, die er gegen sie begangen hatte, einschließlich der Andeutung, dass er sie vergewaltigt hatte, und dieses Gespräch tobt heute weiter. Während die Graphic Novel weithin gelobt wurde, überschattet die Kontroverse einige der anderen Mängel des Comics und tut dies auch heute noch, und diese Elemente der Geschichte halten der heutigen Interpretation von Batman nicht so gut stand. Umgekehrt dienen moderne soziale Sensibilitäten jedoch dazu, die Wirkung der Geschichte zu erhöhen.
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Batman hat sich jahrzehntelang als Superheld etabliert, der niemals tötet, aber dieses langjährige Credo scheint bereits auf der fünften Seite von 'The Killing Joke' so gut wie vergessen zu sein, wo er zugibt, dass er eines Tages seinen Erzfeind töten könnte. Diese unmittelbare Unplausibilität, gepaart mit keinem direkt begründeten Grund, seinen Feind überhaupt besuchen zu müssen oder zu wollen, gibt der Geschichte einen ersten Ton der Unwahrscheinlichkeit. In den Jahren seit der Veröffentlichung dieser Geschichte ist Batmans Doktrin unverändert geblieben, selbst im heutigen viel überfüllteren Pool von Helden. Viele dieser neueren Charaktere enthalten keinen solchen Code, aber Batman ist standhaft geblieben, was seine mutmaßliche Bereitschaft, das Leben des Jokers zu nehmen, umso untypischer macht, wenn er heute gelesen wird.
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Dieser Versäumnis wird von Moores überaus gruseliger, psychopathischer Charakterisierung des Clownprinzen des Verbrechens übergangen, wenn auch nie wirklich vergessen. Moores Joker ist wirklich unheimlich und beängstigend – noch mehr als Frank Millers mörderische Interpretation in „Batman: The Dark Knight Returns“ – und könnte wohl als die am tiefsten charakterisierte Version dieser Zeit bezeichnet werden. Dies wird vor allem durch die sympathische Wendung, die Moore dem Charakter verleiht, unterstützt, der eine neue Nacherzählung seiner tragischen Herkunft bekommt.
Moore spielt die Yin-Yang-Dynamik zwischen Batman und dem Joker früh, dann wieder gegen Ende der Ausgabe. Während der ultimative Showdown des Jokers jedoch mit Batman stattfindet, ist sein wahres Ziel hier Commissioner Gordon. Die Verstümmelung und der Angriff des Jokers auf Barbara sind nur die erste Salve in einem ausgeklügelten Plan, um Gordon in den Wahnsinn zu treiben, und seine anschließende psychologische Qual von Gordon ist geradezu beunruhigend und unangenehm. Die Behauptung des Jokers, dass er und Gordon – oder er und Batman – zwei Seiten derselben Medaille sind und dass es nur einer einzigen schlechten Erfahrung bedarf, um einen guten Menschen „umzudrehen“, ist pervers überzeugend.
In einer Zeit, in der Charaktere, die getötet oder dauerhaft verletzt wurden, im Allgemeinen so blieben, glaubten viele, dass Barbaras lähmende Verletzungen darauf hindeuteten, dass 'The Killing Joke' eine Geschichte aus der Kontinuität war, die durch das Prestigeformat des Buches, ala the imaginär' 'Dunkler Ritter.' Als also eines von Bollands letzten Panels darauf hinweist, dass Batman den Joker sehr gut beendet haben könnte, glaubten viele, dass er es tatsächlich getan hatte, da es nicht unbedingt als 'echte' Geschichte angesehen wurde. Diese Vorstellung ist das einzige, was Moores mehrdeutigem Ende Gewicht verleiht, da Batmans oben erwähnter No-Killing-Code und die Bedeutung der Rolle des Jokers im Bat-Vers wirklich keine glaubwürdige Möglichkeit stützen, dass Batman tatsächlich den Joker übernommen hat Leben.

Moores Geschichte erfordert eine schockierende Handlungsentwicklung, um die Agenda des Jokers voranzutreiben, und die Brutalisierung von Barbara dient diesem Zweck. Zu einer Zeit, als Comics gerade erst anfingen, sich von ihrem wahrgenommenen Status als Kinderbücher zu lösen und ihr Publikum überwiegend männlich war, war eine solche Szene sicherlich auf diese Demografie ausgerichtet. Es rief auch auf sensationelle Weise in die Welt, dass ein Comic wie dieser definitiv nichts für Kinder ist, auch wenn er eine Figur enthielt, deren Konterfei auf Lunchboxen und Underoos auftaucht. Die grafische Darstellung der Aktionen des Jokers gab eine sehr klare Aussage darüber, welche Arten von Gewalt in einem Comic gezeigt werden könnten, aber – Jahrzehnte später – kann ein vielfältigeres Publikum zu Recht fragen, ob sie sollte Sein.
Barbaras Viktimisierung war damals sehr beunruhigend, aber - in diesem Zeitalter des erhöhten sozialen Bewusstseins und der aktiven Anti-Gewalt-Kampagnen - wirken die schrecklichen Taten, die ihr in dieser Geschichte angetan wurden, jetzt als mehr als nur ein verdrehtes Handlungsinstrument; Sie sind an sich geradezu böse und nichts weniger als abscheulich. Die Linse des Rückblicks stärkt zumindest einen Aspekt von Moores und Bollands Geschichte, da die Abscheulichkeit der Aktionen des Jokers jetzt noch schlimmer erscheint, was ihn nach heutigen Maßstäben zu einem noch größeren, finstereren Bösewicht macht und Gordon wiederum noch heroischer macht für den Wunsch, ihn so niederzumachen, wie es gute Jungs tun sollen.
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Die Erhebung dieser Charaktere untergräbt jedoch Moores Besetzung von Barbara nur als Opfer, um seine Geschichte zu tragen, ein Fehler, der sie im Kontext dieses eigenständigen Comics in Bezug auf den herausragenden Heroismus und die Schurkerei der anderen Spieler nur noch weiter objektiviert . Die jüngste animierte Adaption dieser Geschichte mit ihrer Erweiterung von Barbaras Charakterisierung spricht fast wie ein modernes Eingeständnis von Moores Fehler mit der Figur in der Graphic Novel. Ein modernes Publikum könnte sogar aus seiner Bereitschaft, die Figur zu schikanieren, auf frauenfeindliche Untertöne von Moores Seite schließen, ohne sie zu vermenschlichen.
Obwohl fehlerhaft, steht 'Batman: The Killing Joke' immer noch als das, was einer ultimativen Batman vs. Joker-Geschichte bisher am nächsten kommt, getragen von Moores exzellenter Charakterisierung von Batman, Commissioner Gordon und dem Joker sowie Bollands wunderschön detaillierten und verstörenden Kunstwerk. Es gab in den Jahrzehnten, seit denen dies nur annähernd möglich war, nur sehr wenige Geschichten.